한 데이터 처리 단계의 출력이 다음 단계의 입력으로 이어지는 형태로 연결된 구조를 가리킨다. 이렇게 연결된 데이터 처리 단계는 한 여러 단계가 서로 동시에, 또는 병렬적으로 수행될 수 있어 효율성의 향상을 꾀할 수 있다.

대표적인 파이프라인 구조

• 명령어 파이프라인 : 같은 CPU 회로 안에서 여러 명령어들이 단계적으로 수행되는 것을 가리킨다. 각 명령어는 fetch, decoding, 연산 등의 세부 주기로 나뉘어 각 파이프라인 단계에 의해 수행된다.
• 그래픽스 파이프라인 : 대부분의 그래픽 카드는 그래픽 처리 과정을 세부 과정으로 나누어 각각의 하부 모듈에서 병렬적으로 수행한다.
• 소프트웨어 파이프라인 : 한 소프트웨어의 출력이 자동으로 다른 소프트웨어의 입력으로 연결될 경우 이를 소프트웨어 파이프라인이라고 한다. 유닉스 계열 운영체제에서 사용되는 파이프가 대표적이다.